Alberto Vasconcellos da Costa e Silva nasceu em São Paulo, em 12 de maio de 1931. Diplomata pelo Instituto Rio Branco em 1957. Doutor Honoris causa em Letras pela Universidade Obafemi Awolowo (ex-Universidade de Ifé), da Nigéria, em 1986.Professor do Curso de Aperfeiçoamento de Diplomatas do Instituto Rio Branco em 1971-1972 e do Curso de Altos Estudos do mesmo Instituto Rio Branco, de 1983 a 1985, e de 1995 a 2000. Como diplomata, serviu em Portugal, Venezuela, Estados Unidos da América, Espanha e Itália, antes de ser embaixador em Lagos (Nigéria), Lisboa, Bogotá e Assunção. Foi Chefe do Departamento Cultural e Subsecretário-Geral do Ministério das Relações Exteriores.

Membro da Academia Brasileira de Letras. Sócio correspondente da Academia das Ciências de Lisboa e da Academia Portuguesa da História. De 1997 a 2005, membro do Comitê Científico do Programa Rota do Escravo, da UNESCO.

Obras no campo da História: A enxada e a lança: a África antes dos portugueses. Rio de Janeiro, 1992, 1996 e 2006; As relações entre o Brasil e a África Negra, de 1822 à 1ª Guerra Mundial. Luanda, 1996; A manilha e o libambo: a África e a escravidão, de 1500 a 1700, Rio de Janeiro, 2002; Um rio chamado Atlântico: a África no Brasil e o Brasil na África, Rio de Janeiro, 2003; Francisco Félix de Souza, mercador de escravos, Rio de Janeiro, 2004;Das mãos do oleiro, Rio de Janeiro, 2005; Castro Alves, um poeta sempre jovem, São Paulo, 2006. Publicou em 1994 o primeiro volume de suas memórias, Espelho do príncipe, e lançará, em 2007, o segundo, Invenção do desenho. Dirigiu a parte brasileira da Enciclopédia Internacional Focus, Lisboa, 1963-68.