Nasceu em Macaé, Rio de Janeiro, em 26 de outubro de 1869, e faleceu em S. Paulo, em 4 de Agosto de 1957. Filho do coronel Luiz Pereira de Sousa e Florinda de Sá Pinto Pereira de Sousa.
Cursou o Colégio Pedro II, no Rio de Janeiro, e bacharelou-se em Direito pela Faculdade do Largo de S. Francisco, em São Paulo (1891). Exerceu a promotoria pública em Barra Mansa e em Batatais, SP, onde teve início sua vitoriosa carreira política (1897), como vereador, escolhido, pelo presidente da Câmara.
Foi prefeito da cidade (1898), deputado estadual (1904 e 1912), secretário da Justiça na presidência de Jorge Tibiriçá. Prefeito da capital do Estado (1914). Governador (1920/24). Após viagem à Europa, elegeu-se senador federal (1925) e a seguir presidente da República (1826/30). Foi deposto a 24 de outubro vinte e dois dias antes do término de seu mandato pela vitoriosa Revolução de 1930. Preso no forte de Copacabana, foi exilado em Portugal e nos Estados Unidos. Embora assinada anistia, só voltou ao Brasil em 1947, mostrando-se totalmente afastado da vida política. Foi presidente empreendedor, que iniciou uma reforma financeira, prejudicada, entretanto, em grande parte, pela crise iniciada todo o mundo. Seu lema: “Governar é abrir estradas”, levou-o a incrementar a construção de ferrovias e rodovias, como a Rio - Petrópolis e a Rio - São Paulo. Foi quem inaugurou, também, as primeiras linhas aéreas comerciais. Cuidou de várias questões de demarcação de fronteiras, com a atuação magnífica do ministro das Relações Exteriores, Otávio Mangabeira.
Washington Luiz foi também um homem estudioso, interessado pela pesquisa histórica e autor de trabalhos meritórios, além de ter sido, quando prefeito de S. Paulo, um incentivador dos arquivos, promovendo o levantamento e a publicação de documentos que serviriam para escrever-se a história da cidade.
Entrou para o IHGB como sócio correspondente em 4 de maio de 1912. Mais tarde, em Assembléia Geral de 15 de maio de 1927, foi eleito presidente honorário. Nessa condição presidiu a sessão magna comemorativa de 21 de outubro de 1929, comemorativa do 91° aniversário do IHGB.
Escreveu, e teve publicados, os seguintes trabalhos: Contribuição para a história da Capitania de S. Paulo – Governo de Rodrigo César de Menezes (Rev. do IHG/SP, vol., VIII, 1903), reeditado na “Brasiliana”, pela C.E.N. – Antonio Raposo Tavares (IHG/São Paulo, vol. IX, 1904) – Testemunho de João Ramalho (idem) – Na Capitania de São Vicente: estudos de história colonial, São Paulo, Martins, 1956.
Enfim, um intelectual de grande valor, um político admirável, um caráter impoluto. Das suas manifestações depois do exílio talvez a mais importante tenha sido o discurso que pronunciou na Faculdade de Direito de São Paulo, em 1947.
Neste pequeno trecho há a sua profissão de fé, que norteou toda a sua grande vida:
“Vi, bem cedo, que só o estudo continuando, o trabalho incessante, a probidade no proceder, a honestidade dos meios empregados poderiam dignamente na sociedade e a ela ser útil, e tudo isso num processo lento, esforçado, com o concurso do tempo, que jamais pode ser desprezado. Vi mais, que a ação de um só homem era um grão de areia na vastidão do Saara, uma gota d’água na imensidade dos mares. Não obstante esforcei-me para ajudar, embora minimamente, a melhoria daquilo que supus que um só homem decididamente poderia realizar, e jamais perdi a confiança no esforço individual, a fé nos recursos do Brasil, a esperança no seu grande futuro.”