A função principal do Museu do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro está definida já no estatuto de 1838, que é a de recolher e organizar os materiais referente à História e a Geografia brasileiras. Foi criado em 1851, sendo seu primeiro diretor o historiador Francisco Adolfo de Varnhagen, futuro Visconde de Porto Seguro.
Os objetos que constituem o núcleo original do museu são resultantes das expedições científicas como fragmentos humanos, minerais e animais, ruínas de monumentos, máscaras mortuárias e obras de arte além de documentos provenientes de arquivos públicos e privados.
Ao longo de mais de um século as aquisições, legados e doações de associados e de instituições enriqueceram a coleção com exemplares representativos dos diferentes momentos da história, tanto do Instituto quanto do Brasil.
O Museu do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro, estende-se pelos espaços de sua sede, onde também se encontram peças de seu acervo.
Cada um desses objetos, através do seu valor simbólico, reflete um pouco da formação e do empenho do Instituto na preservação da Memória Nacional.